Bill Monroe
Par Claude Vue
Bill Monroe à Dore l’Eglise le 26 juillet 1992 (photo Claude Vue)
Stetson blanc surmontant sa haute stature, costume sombre, l'air hautain, la mandoline toujours aussi virtuose malgré ses 80 printemps: tel m'est apparu Bill Monroe avec qui j'ai la fierté d'avoir passé quelques instants le 28 juillet 1992 au Festival de Dore l'Eglise. Gardien strict de la tradition du bluegrass, une musique qu'il inventa voici plus de 60 ans. Il est devenu une des légendes de la musique country - au même titre que Jimmy Rodgers ou Hank Williams.
La légende de William Smith Monroe débute le 13 septembre 1911 à Rosine, un petit village du comté de Warren dans l'Ouest du Kentucky. Ses parents: James Buchanan Monroe et Malissa née Vandiver sont de petits fermiers qui triment dur pour élever une nombreuse progéniture. Bill est le dernier de leurs huit enfants: six garçons et deux filles. Ils sont déjà âgés lorsque Bill vient au monde, ce qui fait qu'il se retrouvera orphelin très jeune. Il a tout juste dix ans quand sa mère décède à l'âge de 51 ans le 31 octobre 1921. Son mari lui survivra sept ans et disparaîtra à l'âge de 70 ans le 14 février 1928. Bill qui n'a alors que seize ans sera recueilli par son oncle maternel Pendleton Vandiver avec qui il va rester deux ans.
Chez les Monroe, on est musicien. Malissa, une jolie rousse aux yeux bleus selon Bill, chante, joue du violon, de l'harmonica et de l'accordéon mais le musicien de la famille c'est l'oncle Pen. Bill dit de lui qu'il est le meilleur fiddler qu’il n’ait jamais entendu. Deux des frères aînés de Bill sont aussi musiciens: Birch joue du violon et Charlie de la guitare. La légende veut que Bill ait appris la mandoline parce que c'était le seul instrument resté disponible dans la maison. Vrai ou faux, on ne sait pas, toujours est-il que le gamin se révèle être une véritable éponge, il absorbe tous les sons qu'il entend: les airs de danse de son oncle Pen bien sûr et puis aussi le blues d'un guitariste et fiddler noir local: Arnold Schultz qui sera aussi une des principales influences de Mose Rager le mentor de Merle Travis et de lke Everly, le père des fameux Everly Brothers, le monde est bien petit ! Tout en travaillant sa mandoline, Bill apprend aussi la guitare, c'est lui qui "seconde" son oncle Pen dans le square dancing du samedi soir.
En 1931, Bill quitte le Kentucky pour suivre ses frères Birch et Charlie qui partent chercher du travail à Whiting (Indiana). Bill est le plus chanceux des trois, tandis que ses frères ne trouvent pas d'emploi; il est embauché à la raffinerie Sinclair où il passe ses journées à rouler des fûts. C'est son maigre salaire qui fait vivre les trois frères ; aussi pour améliorer l'ordinaire, ils trouvent un engagement dans l'émission de radio "Barn Dance" sur WLS où ils jouent de la musique old time sous le nom de "Old Hired Band" et font des démonstrations de clog dancing. Ils deviennent très vite populaires et afin de se consacrer entièrement à la musique, Bill abandonne son emploi à la raffinerie. C'était une décision courageuse, car à cette époque noire de la dépression, avoir un emploi, était un privilège. Le groupe trouve un sponsor, la compagnie de laxatifs "Texas Chrystals". En 1934, peu de temps après, Birch qui joue du violon dans le groupe, décide d'abandonner. C'est donc en duo : Charlie à la guitare et aux lead vocal et Bill à la mandoline et aux vocaux ténors qu'ils vont continuer sous le nom des "Monroe Brothers". Ils signent un contrat avec la compagnie de disques "RCA Bluebird". Leur premier enregistrement aura lieu à Charlotte (Caroline du Nord) le 17 février 1936. Par cinq fois, ils retourneront en studio et ils enregistreront un total de soixante morceaux où la mandoline bluesy et virtuose de Bill ainsi que les superbes harmonies vocales des deux frères vont leur assurer la reconnaissance du public.
La collaboration des deux frères dure jusqu'au début de l'année 1938. Charlie a son idée sur la musique qui n'est pas la même que celle de son cadet à qui il tente de l'imposer. En plus, Charlie refuse certains concerts et Bill qui a déjà du caractère décide donc d'arrêter là. Charlie avec son groupe les Kentucky Pardners continuera une carrière de chanteur, guitariste et compositeur jusqu'à sa mort d'un cancer en 1976. Bill forme un premier groupe qu'il appelle les "Kentuckians", il n'est pas très satisfait du son et en 1939 lorsqu'il trouve un engagement au Grand Ole Opry sur WMS à Nashville, il se sépare de son joueur de jug, le remplace par un contrebassiste et rebaptise son groupe "The Bluegrass Quartet". Pourquoi "Bluegrass?» Tout simplement parce qu'au Kentucky, l'état natal de Bill Monroe, on dit que l'herbe paraît bleue sur les collines au lever du soleil. Le Bluegrass Quartet se compose comme son nom l'indique de quatre musiciens: Bill à la mandoline, Cleo Davis à la guitare, Art Wooten au violon et Amos Garren à la contrebasse, il faut remarquer qu'à cette époque il n'y a pas encore de banjo dans le groupe que Monroe ne va pas tarder à rebaptiser "Bill Monroe and The Bluegrass Boys". Le 7 octobre 1940, Bill qui est toujours sous contrat avec RCA Bluebird emmène ses musiciens à Atlanta (Géorgie) enregistrer sa première version de "Muleskinner blues" où c'est lui qui joue la guitare. Ils retourneront enregistrer le 2 octobre 1942. Commence alors pour Bill Monroe une période de recherches, il n'a pas d'idée précise de ce qu'il veut faire. En 1942 ii engage un banjoïste : David "Stringbean" Akeman qui joue dans le vieux style à deux doigts (two fingers picking). En1943, une chanteuse accordéoniste vient rejoindre le groupe : Wilene "Sally Ann" Forrester. On a dit que c'est en souvenir de sa mère qui jouait de cet instrument qu'il aurait engagé Sally Ann. En fait, lorsque Howdy Forrester qui était alors le fiddler des Bluegrass Boys a été enrôlé dans la Marine en 1942, Bill a pris son épouse qui n'avait pas de revenus dans le groupe. C'est à cette époque qu'il va trouver son instrument fétiche, la fameuse mandoline Gibson Master F5 n° 73897 "Lloyd Loar". Il rachète l'instrument à un coiffeur de Miami (Floride) pour la somme de 150$, ce qui représentait une belle somme pour l'époque. Après trois ans de tâtonnements et de mise au point, Bill Monroe et ses Bluegrass Boys se retrouvent en studio à Nashville le 13 février 1945 avec dans la poche un contrat chez Columbia. A l'écoute des titres gravés à cette session, on s'aperçoit que presque tous les ingrédients qui vont caractériser le bluegrass sont présents : le violon est avec Chubby Wise le pilier du groupe, chaque instrument même l'accordéon prend un solo pendant que les autres "pompent" le rythme. Les vocaux ont presque trouvé leur place définitive avec la mise en place du trio classique du bluegrass : lead, ténor et baryton. Cependant il manque encore quelque chose pour que ce soit vraiment du bluegrass. L'élément manquant va arriver en décembre 1945 avec un jeune banjoïste de 21 ans originaire de Flint Hill (Caroline du Nord) qui se nomme Earl Scruggs. Scruggs a perfectionné un style de banjo de sa région caractérisé par des roulements à trois doigts, ce qui lui permet de jouer les solos comme personne ne l'a jamais fait sur un banjo. Début 1946, Monroe engage un guitariste originaire de Sparta (Tennessee) qui jouait auparavant avec son frère Charlie, le fameux Raymond Lester Flatt. Cette fois, ça y est, le groupe qui est depuis considéré comme l'archétype des groupes de bluegrass est formé. Ce groupe est donc formé de Monroe à la mandoline et aux chants ténors, de Flatt à la guitare et aux vocaux solistes, de Scruggs au banjo et aux vocaux barytons, de Chubby Wise au violon et enfin de Cedric Rainwater à la contrebasse.
Le 16 février 1946. Monroe emmène ses musiciens aux Castle Studios de Nashville et ils vont enregistrer ce qui est encore considéré à l'heure actuelle comme les plus belles plages du bluegrass. Monroe tourne énormément, il a 35 ans et est en pleine force de l'âge, il a déjà quinze années de métier derrière lui, il présente un spectacle complet avec les Bluegrass Boys bien sûr mais aussi une équipe de base ball, un comédien et banjoïste old titre : le fameux Uncle Dave Macon et un harmoniciste noir: Deford Bailey. Comme bien souvent les localités qui l'accueillent ne possèdent pas de salle assez grande pour contenir les spectateurs qui accourent voir le show, il présente celui-ci sous un chapiteau. De plus, tous les samedis, les Bluegrass Boys retournent à Nashville où ils se produisent au Grand Ole Opry. C'est une vie épuisante, Monroe est une bête de travail qui exige autant de ses musiciens que de lui-même. Cette situation va pousser Earl Scruggs à quitter le groupe au début de 1948, Flatt le suivra quelques semaines plus tard et ensemble ils vont former les fameux Foggy Mountains Boys.
A partir de ce moment, la valse des musiciens va commencer dans les Bluegrass Boys, tous les maîtres du genre vont faire un passage obligé au sein du groupe. On recense à l'heure actuelle presque 200 ex-Bluegrass Boys, certains ne sont passés que quelques semaines, d'autres comme le fiddler Kenny Baker presque vingt ans, ça fait quand même une moyenne de cinq nouveaux musiciens par an. Ce qui est important, c'est que dès le début des années cinquante, des groupes commencent à copier Monroe ce qui veut dire qu'il a créé un nouveau style musical. Bizarrement, en 1951 Bill Monroe décide d'enregistrer plusieurs titres en solo (Peach Pickin'time in Georgia, Sailor's Plea et Highway of Sorrow) avec un accompagnement typiquement country : guitare électrique, piano et batterie. C'est un bide, ouf! Il revient vite au bluegrass. En 1950, vexé que Columbia ait engagé Flatt and Scruggs à qui il n'a pas encore pardonné leur départ, il change de maison de disques. Il commence alors avec Decca une collaboration qui durera jusqu'à sa disparition (entre temps. MCA a racheté Decca). C'est au début des années cinquante que Monroe va s'affirmer en temps qu'instrumentiste et compositeur aussi. C'est de cette époque que datent ses meilleurs morceaux: Wheel Hoss, Rawhide, Get up John, Bluegrass Ramble, etc. En 1954, il introduit dans le groupe un second violon qui joue en harmonie avec le premier, il ira même jusqu'à trois fiddlers. De plus en plus de groupes adoptent le nouveau style: Jimmy Martin & The Sunny Mountains Boys, The Osborne Brothers, Jim and Jesse Mc Reynolds, The Stanley Brothers, etc. Cette période faste va durer jusqu'à la fin des années cinquante, c'est à dire jusqu'à l'arrivée d'un phénomène musical nouveau: le rock'n roll. A ce moment va commencer pour Monroe et tous les groupes de bluegrass une période de vaches maigres. Eddie Adcock qui a joué du banjo pendant six mois avec les Bluegrass Boys en 1957 raconte qu'ils se produisaient dans des endroits minables souvent sans plancher ni éclairages et que pour manger pendant la semaine, il était obligé d'aider Monroe aux travaux de sa ferme.
Comme tous les musiciens dits "folk", Monroe et le bluegrass en général vont être sauvés de l'oubli dans lequel ils étaient tombés par le mouvement que l'on a appelé le "folk revival". Grâce à ce renouveau de la musique folk, ils vont trouver un
nouveau public, celui des collèges et des universités des grandes villes du Nord des Etats-Unis. C'est Ralph Rinzler mandoliniste d'un groupe de bluegrass new-yorkais, les "Greenbriar Boys", qui après avoir redécouvert Tom Ashley et Doc Watson sera l'artisan du redémarrage de la carrière de Bill Monroe. Rinzler aura surtout assez de persuasion pour faire admettre à Monroe, qui avait la fâcheuse manie de considérer les autres groupes de bluegrass comme des plagiaires et des concurrents, qu'au contraire, il devait être fier d'être le créateur d'un style de musique entièrement nouveau.
Au début des années soixante, la composition des Bluegrass Boys va évoluer. Jusqu'alors les musiciens de Monroe avaient été recrutés dans les états du Sud mais à partir de ce moment, on va voir arriver dans le groupe de jeunes musiciens du Nord et qui plus est, des citadins. Ces jeunes viendront y faire leurs "classes". Le plus connu de ces nouveaux arrivants est certainement Bill Keith, un banjoïste de Boston, inventeur du style mélodique. On verra également passer dans les Bluegrass Boys des fiddlers comme Richard Greene et Byron Berline, les guitaristes Peter Rowan, Roland White et Del McCoury presque tous ceux qui sont les maîtres du genre aujourd'hui.
Un autre élément va permettre à Monroe et au bluegrass de pouvoir survivre, se développer et de s'imposer : ce sont les festivals de bluegrass. Le premier d'entre eux aura lieu en 1965 à Fincastle en Virginie. Aujourd'hui, il vous suffit de compulser la liste des festivals que publie le mensuel "Bluegrass Unlimited" pour constater l'ampleur qu'a pris ce mouvement. Ils permettent à de nombreux groupes de se faire connaître et surtout de pouvoir vivre. Bill va créer son propre festival à Bean Blossom (Indiana) en 1967. C'est son fière Birch Monroe qui va s'occuper de l'organisation de l'événement jusqu'à son décès en 1982.
En 1970. Bill Monroe recevra la consécration qu'il mérite, il sera élu au Country Music Hall of Fame, le Panthéon des gloires de la musique country. En 1984, il va ouvrir le Bluegrass Hall of Fame et le musée du bluegrass à Nashville. Quelques années plus tard, sa composition « Blue Moon of Kentucky » deviendra l'hymne officiel de l'état du Kentucky. Mais en même temps, sa santé se détériore, en 1990, il est atteint d'un cancer. Il continue pourtant à tourner, c'est ainsi que nous aurons la chance de le voir au Festival country de Dore l'Eglise (Puy de Dôme) en 1992. Mais les ennuis de santé s'enchaînent et en 1996, il reste paralysé par une attaque cardiaque. Le 7 septembre, il prend sa mandoline, joue un peu et chante faiblement. Il mourra deux jours plus tard le 9 septembre, deux jours avant son 85ème anniversaire.
La musique country perd avec lui l'un de ses plus brillants représentants, le créateur d'une musique devenue universelle au même titre que le blues: le bluegrass.
Nous avons aimé cet article de Claude Vue que nous reproduisons ici avec la permission de la France Bluegrass Musique Association (France Bluegrass Musique Association) en honneur de Mick Larie, Pionnier du Bluegrass Français, décédé soudainement le 11 Juillet 2007.
